Det första man möter vid den väldiga gröna Balatonsjön i Ungern är en överraskande fridfullhet. Trots sin popularitet och läget mitt i Europa råder ett närmast lantligt lugn vid sjöns stränder.

Mycket få motorbåtar har tillstånd att åka på sjön, i stället är stillsamt förbiglidande segelbåtar och svanar en vanligare syn. Från ett strandnära kafé kan man i lugn och ro betrakta Balatons färgskiftningar som fascinerat så många konstnärer, från eftermiddagens gulgröna och klarblå till kvällens glödande rosa och orange.

Balaton, även kallad ”Det ungerska havet”, är med sina åtta mil i längd Centraleuropas största insjö. Den upptar en yta på hela 600 kvadratkilometer, men har ett medeldjup på bara 3,2 meter. Tyskarnas namn på sjön, Plattensee, är alltså mycket passande. Att den är så grund gör att sjön värms upp mycket snabbt. Utomhusbaden öppnar redan 1 maj.

I Balatonsjöns omgivningar finns en imponerande bredd av aktiviteter och möjligheter. Det är upp till en själv om man vill att resans tema ska vara bad, hälsa, vin, mat, golf, ridning, cykling, segling, historia eller rentav bara party.

Den kuperade norra sidan av Balaton är den mest natursköna delen. Längs långa sluttningar växer vinodlingar i trappstegsterasser ner mot sjön. Balaton har varit en hälsodestination i tvåtusen år och på dessa kullar byggde romarna under antiken många villor. I dag återstår bara ruiner, men i vissa fall har de ersatts av restauranger som kyler traktens vin i romerska källare.

Landskapet kring norra stranden har övervägande vulkaniskt ursprung. Berget Badacsony är en utslocknad vulkan i vars bördiga jordmån druvorna till Balatons bästa viner odlas, främst Riesling, Pinot Noir och Muscat Ottonel.

Flera av vingårdarna har hotell i närheten och passar utmärkt för livsnjutning över en helg.

På den norra sidan ligger också Royal Balaton Golf, en nyanlagd 18-hålsbana med kungliga panoramautsikter över Balaton. Bara en lång snedträff ifrån golfbanornas gröna slätter ligger den branta och utskjutande Tihany-halvön. Tihanys högt liggande Benediktkloster syns miltals omkring. Strax intill kurar en välbevarad medeltida kyrkby med traditionella stenhus, varav några kan hyras per natt.

Balatons rika kulturbygd är pepprad med historiskt intressanta kurorter, ofta byggda kring de varma källor som finns i området. Balatonfüred, med anor från antiken och fin 1700-talsarkitektur, är den mest populära. Här kan man pröva Ungerns urgamla hälsotraditioner som numera möter modern spa-teknik. Behandlingarna är oftast klart prisvärda om man jämför med övriga Europa.

Idyllen Hév’z är en annan inbjudande kurort. De flesta besökare passar på att bada i den lilla cirkelrunda Hév’z-sjön, som är världens näst största naturliga heta källa. Sjön är alltid minst 25 grader varm, även mitt i vintern, och dess lätt radioaktiva vatten är omtalat för sina hälsobringande egenskaper.

Om den norra sidan är vin, kultur och hälsa, byter Balaton karaktär på den flackare, södra sidan. Här gör de långgrunda sandstränderna kurorterna även till badorter med rader av hotell. Största staden är trivsamma S’ofok, känd som den unga partystaden med många klubbar och breda, välbesökta stränder.

Kort sagt, Balaton är många semestrar i en. Att man på bara drygt två timmar har tillgång till alla dessa upplevelser känns onekligen bekvämt. Särskilt när prisnivån i Ungern fortfarande gör att en resa hit inte behöver kosta skjortan.